Tieto tri písmenká pozná každý hokejový fanúšik. NHL, čiže Národná hokejová liga (National Hockey League), je všeobecne považovaná za najprestížnejšiu klubovú hokejovú súťaž na svete. Organizuje ju rovnomenná športová organizácia. Povedzme si o nej pár zaujímavostí.
Krátko z histórie
Súťaž bola založená už v roku 1917 v Montreale. Z dnešného pohľadu je to až neuveriteľné, ale zo začiatku ju hrali iba štyri tímy, konkrétne Montreal Canadians, Montreal Wanderers, Toronto Maple Leafs a Toronto Arenas. Tímov však postupne pribúdalo a liga sa rokmi rozširovala. Hoci všetky kluby pôsobia v Kanade a USA, hrajú v nej aj najlepší hráči z Európy a svojím významom presiahla rámec severoamerického kontinentu.
Štruktúra súťaže
V súčasnosti má NHL až 31 účastníkov, z toho 24 klubov sídli v USA a 7 v Kanade. Zo zakladajúcich členov zostali Montreal Canadians a Toronto Maple Leafs. Jednotlivé tímy sú rozdelené do dvoch konferencií a šiestich divízií. Východnú konferenciu tvoria Atlantická, Severovýchodná a Juhovýchodná divízia. Západná konferencia sa člení na Centrálnu, Severozápadnú a Pacifickú divíziu.
Trofeje
Zo štruktúrou súťaže súvisia aj kolektívne trofeje, o ktoré sa hrá. Víťaz základnej časti získava Prezidentskú trofej. Kluby z NHL potom v play-off hrajú o prestížny Stanleyho pohár. Svoje trofeje majú aj obe divízie, navyše existuje aj celý rad individuálnych ocenení, spomeňme aspoň Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča.
Odlišnosti oproti IIHF
Hokejoví fanúšikovia vedia, že oproti Medzinárodnej federácii ľadového hokeja (IIHF) má NHL aj niekoľko odlišností v pravidlách. Na prvý pohľad sú badateľné užšie klziská a menšie bránkovisko. Rozdiely sú však aj pri zakázanom uvoľnení, vylúčeniach, hre brankára a podobne.
Veľký biznis
V súčasnosti je NHL aj veľký biznis. Peniaze sa točia okolo predaja televíznych práv, vstupeniek, dresov, rôznych suvenírov a podobne. Merchandising NHL zasiahol aj Slovensko, veď hokej je u nás jeden z najpopulárnejších športov. Neprekvapí preto, keď u fanúšikov nájdete plné skrine hokejových dresov alebo konferenčné stoly zaplnené ďalšími suvenírmi, ako sú napríklad hokejové kartičky s hviezdami NHL.